El calentamiento global preocupa a la NASA y nuevos datos aumentan la tensión por sus consecuencias en la Tierra

Cada año, más del 20% de las pérdidas económicas fueron causadas por inundaciones y sequías en Estados Unidos. Este impacto económico es similar en todo el mundo, aunque el costo humano tiende a ser más devastador en los barrios humildes y las naciones en desarrollo. Otro hallazgo fue que la intensidad de estos fenómenos hidrometeorológicos extremos tiene una relación estrecha con el calentamiento global.

Siete de los nueve años más cálidos en el registro moderno ocurrieron entre el 2015 y el 2021. En ese tiempo, la frecuencia de los fenómenos hidrometeorológicos extremos fue de cuatro por año, en comparación con tres por año en los 13 años anteriores. Para Matt Rodell, coautor del estudio e hidrólogo del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland: “La idea del cambio climático puede ser abstracta. Un par de grados más cálido no parece mucho, pero los impactos en el ciclo del agua son tangibles".

También explicó: “El calentamiento global va a causar períodos más intensos de sequías y precipitaciones, lo que afecta a las personas, la economía y la agricultura en todo el mundo. El monitoreo de los fenómenos hidrológicos extremos es importante para prepararnos para eventos futuros, mitigar sus impactos y adaptarnos”.

Por otro lado, Rodell y la coautora del estudio Bailing Li, del centro Goddard, estudiaron 1.056 fenómenos hidrometeorológicos extremos entre 2002 y 2021, según observaciones del satélite GRACE y el satélite de seguimiento GRACE-FO. Sobre estas observaciones, Rodell comentó: “Puedes ver cuánto sube y baja sin saber la cantidad total de agua que hay en la bañera”.

Los autores de este artículo elaboraron una medida de "intensidad" para explicar la gravedad de este impacto y descubrieron que aumentó del 2002 al 2021 en todo el mundo, reflejando el aumento de las temperaturas de la Tierra durante el mismo período. El más intenso ocurrió en el 2019 en África central debido a grandes precipitaciones. Esto hizo que el nivel del lago Victoria se eleve en más de un metro. En cuanto a las sequías, entre 2015 y 2016 en Brasil ocurrió la más intensa de las últimas dos décadas, lo que provocó embalses vacíos y racionamiento de agua en algunas ciudades brasileñas.

“Ambos fenómenos estuvieron asociados con la variabilidad climática, pero la sequía brasileña ocurrió en el año más cálido que se haya registrado (2016), lo que refleja el impacto del calentamiento global”, dijo Bailing Li, hidróloga del centro Goddard y graduada de la Universidad de Maryland. Además agregó: “Las recientes sequías en el suroeste de Estados Unidos y el sur de Europa también fueron algunos de los fenómenos más intensos, en parte, debido al calentamiento antropogénico”.

Sobre el nivel del agua, finalmente, Li concluyó: “El calentamiento global tuvo impactos extendidos y profundos en el almacenamiento de agua terrestre, como la reducción de la nieve anual en altas elevaciones y el agotamiento de las aguas subterráneas por la acción humana cuando las aguas superficiales son escasas. Al reflejar estos cambios, los datos de GRACE nos brindan una perspectiva única de cómo los fenómenos hidrológicos extremos fueron cambiando en todo el mundo”.