Un robot de la NASA se prepara para buscar agua en la Luna: cómo será

El ser humano estudió a la Luna por siglos, pero no fue hasta que arribó la misión Apolo 11 de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) en 1969 que se pudo examinar su superficie. En las siguientes misiones Apolo que sucedieron revelaron que ese material estaba seco. Pero hoy en día sabemos que no toda la superficie de lunar es seca y la filial estadounidense se prepara para encarar una nueva aventura en búsqueda acuática en el 2026.

Se trata del robot rodante, denominado Viper (“Volatiles Investigating Polar Exploration Rover”), que se lanzará hacia nuestro satélite natural en noviembre próximo en búsqueda de uno de los elementos más preciados en el mundo entero: el agua.

Es importante destacar que el estudio de la Luna por parte de los seres humanos se remonta a siglos atrás. Desde tiempos antiguos, la esfera lunar ha sido una fuente de fascinación y enigma para las culturas de todo el mundo.

Cuál es el robot de la NASA que buscará agua en la Luna

Viper sigue el viaje de Apolo como la primera misión robótica móvil de la NASA a la Luna, y su objetivo principal va a ser estudiar de manera directa el hielo en la superficie y el subsuelo de la Luna en sus distintas profundidades y condiciones climáticas. Los datos que VIPER transmitirá a la esfera terrestre se utilizarán para crear mapas de recursos, lo que ayudará a los científicos a definir la ubicación y concentración del hielo en el satélite que mueve mareas y las formas en las que se encuentra, como cristales de hielo o moléculas unidas químicamente a otros materiales, según expresaron los ingenieros de la NASA.

Mientras busca hielo en el suelo, los hallazgos de Viper informarán sobre las futuras ubicaciones de aterrizaje de las misiones Artemis al ayudar a determinar espacios donde se puede recolectar agua y otros recursos para habilitar una presencia a largo plazo en la Luna y así llegar a un establecer la primera colonia lunar.

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Cómo serán los movimientos del robot Viper de la NASA en la Luna

El plan es simple. Traer todo lo que se necesita desde la Tierra para la exploración espacial a largo plazo puede ser muy costoso, por lo que utilizar recursos lunares, como el agua, podría modificar las reglas del juego para la exploración espacial humana hacia la Luna, Marte y más allá. VIPER va a experimentar 100 días explorando la región del polo sur lunar, recolectando datos que develarán dónde es más probable que habite el hielo de agua y determinarán qué tan fácil será acceder a estos valiosos recursos.

Viper podrá escanear con sus herramientas científicas e investigar el suelo a diferentes profundidades con su taladro de 1 metro para perforar la superficie selenita. Algunas de las regiones que VIPER investigará son cráteres de permanente sombra que se encuentran entre los lugares más helados del sistema solar.

“Con Viper, vamos a estudiar partes de la superficie de la Luna en las que nadie ha estado antes y, con esta campaña, estamos invitando al mundo a ser parte de ese arriesgado pero gratificante viaje. VIPER mientras este navegará por el accidentado terreno del polo sur lunar y recopila valiosos datos que nos ayudarán a comprender mejor la historia de la Luna y el entorno al que planeamos enviar a los astronautas de Artemis”, precisó Nicola Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA en Washington.

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El descubrimiento de la NASA en una de las lunas de Júpiter: de qué se trata.

Qué desafíos tendrá Viper en la Luna

El equipo Viper se va a enfrentar a algunos desafíos completamente nuevos al operar un rover en la Luna, distintos de los abordados en misiones previas al planeta rojo.

• Temperaturas extremas: el hardware del rover deberá resistir bajas temperaturas de la superficie que varían en 500 grados Fahrenheit entre la luz del sol y la sombra. Una batería, tubos de calor y radiadores ayudarán a evitar que las piezas del rover se congelen o se sobrecalienten.
  
  
• Controladores en tiempo real: la Luna está mucho más cerca de la Tierra que Marte, por lo que habrá pocas demoras al emitir comandos al rover. Eso significa que los conductores en la Tierra pueden operar VIPER de forma recíproca. Con mucho terreno por recorrer en un calendario ajustado y terreno complejo, los esfuerzos de los pilotos serán primordiales. Debido a la iluminación tenue y oscura en el Polo Sur, los conductores tendrán que operar en lugares donde no se obtienen buenas imágenes de “exploración” desde la órbita. Las simulaciones por computadora de la misión les permitirán practicar esta operación crítica previa al lanzamiento.
  
  
• Movilidad: no se puede tener seguridad de cómo será el territorio en las regiones polares de la Luna: duro y compactado, esponjoso o algo intermedio. Como resultado, Viper está creado para brindar una velocidad sin precedentes. El rover puede conducir de lado o en diagonal, girar en círculo y moverse en cualquier dirección sin cambiar la dirección. Si se encuentra con suelos blandos, incluso podrá desplazar sus ruedas movilizando cada rueda de forma independiente para liberarse.
  
  
• Planificación de rutas complejas: las oscilaciones extremas de luz y oscuridad en los polos de la Luna no se parecen en nada a las de la Tierra o Marte y producen sombras en extremo largas y que se mueven velozmente. El VIPER, impulsado por energía solar, debe retirarse de estas sombras que avanzan mientras busca el territorio idóneo para tomar muestras mientras mantiene comunicaciones con la Tierra. Los ciclos de oscuridad serán largos (hasta una semana terrestre), por lo que VIPER se estacionará periódicamente en refugios seguros identificados en sitios elevados donde la oscuridad solo dura cuatro días. La combinación de todas estas necesidades obstaculiza la planificación de rutas.
  
  
• Primer rover con faros: Viper explorará el interior de cráteres oscuros donde el Sol nunca llega, lo que lo convierte en el primer rover de la NASA que necesita faros. Sin embargo, los ingenieros del rover se enfrentan a un nuevo reto al edificar un sistema de iluminación y cámara para operar en las duras temperaturas y condiciones extremas de luz y sombras de la Luna.

Cómo será la misión de la NASA con Viper en la Luna

• Lanzamiento: finales de 2024.
• Lugar de aterrizaje: Región Nobile del Polo Sur de la Luna.
• Entrega a la Luna: vehículo de lanzamiento y módulo de aterrizaje brindados por un socio de Servicios Comerciales de Carga Lunar de la NASA
• Duración de la misión: 100 días terrestres, cubriendo 3 ciclos de día y noche lunares.
• Distancia meta: 20 kilómetros.
• Tamaño del vehículo móvil: parecido a un carrito de golf: 5 pies por 5 pies por 8 pies (1,5 metros por 1,5 metros por 2,5 metros) y 992 libras (450 kilogramos).
• Instrumentos a bordo: 3 espectrómetros y un taladro de 1 metro (3,28 pies).
• Potencia: Batería cargada por energía solar, potencia máxima de 450 vatios.
• Velocidad máxima: 0,45 mph (0,72 kph).
• Comunicaciones: Banda X directa a la Tierra (sin retransmisión) a través de la Red del Espacio Profundo.