Argentina, a bordo de Artemis 2: el satélite Atenea rompe un récord nacional y viaja a 70.000 kilómetros de la Tierra

En julio 2023, Argentina firmó los "Acuerdos Artemis" tras la visita del, entonces director de la NASA, Bill Nelson, que marcaba una cooperación espacial internacional los cuales adhirieron más de 60 países que consiste en el "conjunto común de principios para mejorar la gobernanza de la exploración y el uso civil del espacio exterior".

Tras la firma, la Argentina mandó una propuesta para participar con un CubeSat en la próxima misión de Artemis 2, al aceptarlo la administración comenzó con su desarrollo. En el 2025, se firmó otro acuerdo entre la Comisión Nacional de Actividades Espaciales (CONAE) y la NASA, que confirmó la participación nacional en el nuevo viaje a la Luna.

No es la primera vez que ambos países se ponen de acuerdo para colaborar, sino que existe desde hace 30 años, aproximadamente cuando nació la CONAE. Uno de los ejemplos, fue el lanzamiento del satélite SAC-A que fue puesto en órbita por el transbordador espacial Endeavour en el año 1998.

Otro ejemplo, en colaboración con otro país como India, fue el Pehuensat-1 creado por profesores y alumnos de la Universidad Nacional del Comahue en el año 2007.

El equipo de trabajo para crear ATENEA estuvo coordinado por la CONAE junto a universidades y empresas nacionales: La Universidad Nacional de La Plata, la UNSAM y la Facultad de Ingeniería de la UBA, la Comisión Nacional de Energía Atómica contribuyó con los paneles solares, la empresa VENG con el armado del satélite y el desarrollo de cables y conexiones, y el Instituto Argentino de Radioastronomía realizó la precalificación electromagnética de las antenas para garantizar la comunicación con ATENEA.

Un satélite pequeño, una misión enorme

ATENEA no es un CubeSat convencional. Mientras los nanosatélites tradicionales se basan en módulos mínimos de 10x10 cm, este tiene un tamaño más grande de lo convencional 30 x 20 x 20 cm. "Se llama pequeño satélite a todo satélite que tenga menos de 500 kilogramos, los CubeSat son conocidos como nanosatélites, este no es un CubeSat tan tradicional, tiene 12 unidades, es más grande de lo que suele hacerse", aseguró Gabriel.

"Desde UNSAM participamos con uno de los instrumentos de la carga útil, nuestros objetivos están en poder evaluar nueva tecnología en el espacio y llevar adelante unos experimentos con unos detectores de luz que son muy sensibles que son capaces de medir fotones individuales", añadió.

Entre sus funciones se incluyen:

• Medición de dosis de radiación en órbitas bajas y profundas, evaluando blindajes y componentes comerciales (COTS).
• Prueba de fotomultiplicadores de silicio (SiPMs), dispositivos optoelectrónicos de alta eficiencia utilizados para comunicaciones, sensores, pantallas, entre otros.
• Recopilación de datos GPS por encima de la constelación, para optimizar maniobras en órbitas de transferencia geoestacionaria.
• Validación de enlaces de comunicación de largo alcance para su uso en programas de exploración del espacio profundo.

Estas actividades permitirán elevar el Nivel de Madurez Tecnológica (TRL) de subsistemas clave, potenciando su uso en futuras misiones espaciales más complejas.

"Es una misión tripulada, hay un montón de cuestiones de seguridad que hay que contemplar para que no pase nada, no es lo mismo que sumarse a una misión de un satélite o Artemis I, que en esta etapa de desarrollo que tiene cuatro personas a bordo del lanzador. Hay que cuidar todos los detalles para que no haya ningún problema", explicó.

Esto generó algunos desafíos a la hora de probar el satélite y cumplir con los requisitos pedidos. “Toda misión satelital es extensivamente ensayada y cuidada, tiene en cuenta protocolos y demás pasos que hay que cumplir y procedimientos, que tiene más que ver con la salud del dispositivo en sí, que con terceros", sostuvo.

Contó que siempre se hacen ensayos a cualquier tipo de dispositivo o satélite que vaya a estar en el espacio. Uno de los requisitos de seguridad es que "siempre un satélite se lanza apagado, es importante que no esté energizado para evitar cualquier tipo de problema durante el despegue y la puesta en órbita".

Artermis II: el retorno de la humanidad a la Luna

A diferencia de Artemis I, que fue una misión no tripulada de validación tecnológica, Artemis II inaugura una nueva fase: el regreso de seres humanos al espacio profundo. Cuatro astronautas viajarán alrededor de la Luna en un vuelo de ida y vuelta, sin alunizaje, pero con un objetivo claro: validar sistemas, trayectorias, comunicaciones y seguridad para las futuras misiones lunares y, en perspectiva, para Marte.

En ese contexto, los CubeSat que acompañan la misión funcionan como verdaderos laboratorios. Se liberan desde un adaptador en la etapa superior del SLS.

"Hay un anillo que une la cápsula Orión, donde están los astronautas, con el resto del lanzador, ahí están puesto los cuatro Cubesats que van en esta misión. Cuando se separan son lanzados, van a estar separados por espacios de un minuto", detalló.

ATENEA será desplegado en una órbita elíptica que alcanzará más de 70.000 kilómetros de apogeo, una distancia récord para un desarrollo argentino.

Una vez que son encendidos, empieza la aventura para Atenea y los ingenieros que se encuentran en Argentina: "Esperamos que una vez que nos enciendan empezar a a hacer diferentes mediciones, tanto de este dispositivo sensible a la luz, como un sensor de radiación que desarrollamos en conjunto con la Facultad de Ingeniería de la UBA".

Uno de los ejes centrales de ATENEA es el estudio de la radiación ionizante. A diferencia de las radiaciones cotidianas (radio, microondas, telefonía celular), la radiación espacial posee niveles de energía capaces de alterar materia, dañar electrónica y afectar tejidos vivos.

“Cuando una partícula energética impacta un material, puede modificar su estructura. Eso afecta a los sistemas electrónicos, pero también es clave para pensar futuras misiones tripuladas. Medir esas dosis permite diseñar mejores protecciones, mejores materiales, mejores escudos”, precisó.

Desde la UNSAM llevan 10 años trabajando con cárgas útiles, en ese sentido afirmó que "nuestros objetivos están en poder evaluar nueva tecnología en el espacio y llevar adelante unos experimentos con unos detectores de luz que son muy sensibles que son capaces de medir fotones individuales, que llama fotomultiplicador de silicio".

"Para pensar en esa tecnología para uso de comunicación de luz visible, en vez de usar una señal electromagnética de menor frecuencia como pasa con el teléfono, o mismo satélite, el planteo es usar luz visible como medio de comunicación, algo así como una fibra óptica sin la fibra, directo en el aire", sentenció .

Una vez desplegado ATENEA, entra en acción otro equipo clave: el encargado del soporte en tierra de las comunicaciones, que operará el CubeSat desde Córdoba. Se trata de un desafío técnico de gran envergadura, ya que implica establecer y sostener enlaces a una distancia de hasta 70.000 kilómetros de la superficie terrestre.

Esa capacidad de comunicación con el espacio profundo es, de hecho, uno de los principales objetivos de la misión y un hito especialmente relevante para el equipo cordobés, que tendrá a su cargo comandar el satélite, operarlo y descargar los datos científicos y tecnológicos que envíe durante su breve paso por el espacio.

ATENEA también "entrenó" para viajar al espacio: cuáles fueron las pruebas a la que sometieron el CubeSat

A lo largo del desarrollo de ATENEA, el equipo realizó dos ensayos fundamentales exigidos en cualquier misión espacial, orientados a validar la seguridad y robustez del satélite antes de su lanzamiento. Una de las instancias centrales fue el ensayo de vibraciones, realizado mediante un equipo conocido como shaker.

Esta prueba busca reproducir en tierra las condiciones extremas que el satélite enfrentará durante el despegue. “Básicamente lo que hacés ahí es vibrar el satélite de manera similar a lo que va a ocurrir en el lanzador”, contó el entrevistado. Durante el ascenso, la potencia de los motores genera fuertes vibraciones estructurales, cuyos perfiles son conocidos por quienes diseñan el lanzador.

"Ese perfil de vibración se conoce y uno ensaya su dispositivo con ese perfil”, agreó. El objetivo es verificar que ningún componente falle: “que no se rompió nada, que no se haga volando un tornillo y me pegue en algún lado”. Por eso, Gabriel define a este ensayo como “la prueba cero” que todo satélite debe superar para que el lanzador autorice el vuelo. En el caso de ATENEA, la prueba se realizó con el satélite completamente armado y listo para volar, en instalaciones de Córdoba.

La segunda prueba clave fue el ensayo de termovacío, que consiste en simular el ambiente espacial, combinando vacío y fluctuaciones térmicas. “ Es básicamente poner un ambiente en vacío como va a ser en el espacio y hacer alguna fluctuación térmica”, puntualizó Gabriel.

Este test es crucial porque ciertos materiales, al quedar en vacío, pueden liberar gases o degradarse. “Algunos materiales cuando se ponen en vacío empiezan a extender gases y empiezan a perder materiales”, advierte, lo que podría afectar a otros subsistemas sensibles dentro del satélite o del lanzador.

La UNSAM compró "una cámara termovacío, compramos un shaker a través del Equipar Ciencia III que empezó en 2023”, detalló Gabriel. Con estos equipos realizaron ensayos de vibración y perfiles térmicos sobre sus sistemas, no solo para comprobar su resistencia, sino también para cumplir con los requisitos de la NASA.

“Querían ver que la soldadura de nuestras placas estuviese bien”, sostuvo. Los resultados de estos ensayos se plasmaron en reportes técnicos que forman parte del proyecto y que se presentan ante la NASA como evidencia de cumplimiento de los estándares de seguridad.

¿Cuánto durará la misión de ATENEA en el espacio?

Días previos al despegue de Artemis 2, el periodista Manuel Mazzanti realizó una entrevista con el equipo de la CONAE donde contaron detalles sobre el CubeSat.

Según explicaron tendrá una ventana operativa muy corta, de aproximadamente 25 horas, durante las cuales intentará recolectar y transmitir la mayor cantidad posible de datos científicos y tecnológicos, con comunicaciones intermitentes desde estaciones en Argentina y, iban a cerrar un acuerdo de cooperación con Vietnam.

También detallaron que en la práctica se trata de una sola órbita, ya que el CubeSat es liberado por la segunda etapa del SLS en una trayectoria que lo lleva a una reentrada posterior, y ATENEA no cuenta con propulsión suficiente para escapar de esa dinámica, por temas de tiempo y seguridad, se optó por enviarlo al espacio sin ningún tipo de propulsión extra.