La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) identificó un fenómeno astronómico muy particular que involucra a la T Coronae Borealis (T CrB), una estrella conocida como "estrella zombie". Este cuerpo celeste, que intrigó a los astrónomos por siglos, podría resurgir en un estallido de luz visible desde la Tierra en cualquier momento de 2024. Lo que hace especial a esta estrella es su capacidad para renacer mediante explosiones cíclicas, a pesar de ser un astro envejecido que debería estar apagado.
La última vez que T CrB brilló de forma intensa fue en 1946. Desde entonces, mantuvo un patrón de actividad que apunta a una próxima explosión. La agencia espacial estadounidense y la comunidad científica global están en alerta, monitoreando cada variación en su brillo. Según la institución, este evento no solo será muy atractivo para observar, sino que también brindará nuevas oportunidades para comprender mejor los procesos de las estrellas binarias.
Cómo es la estrella zombie que identificó la NASA: volverá a nacer
T Coronae Borealis se encuentra en la constelación de Corona Borealis, a unos 3,000 años luz de distancia de la Tierra. Este sistema está compuesto por dos estrellas en interacción: una enana blanca, pequeña y densa, y una gigante roja que pierde masa constantemente. Este material, principalmente hidrógeno, es absorbido por la enana blanca, lo que provoca que aumenten la presión y la temperatura en su superficie.
Cada cierto tiempo, esta acumulación desencadena una explosión termonuclear, iluminando a la estrella de manera súbita en lo que se conoce como "nova". T CrB ya experimentó estos estallidos en tres ocasiones registradas: en el siglo XIII (1217), en 1866 y en 1946. Ahora, los astrónomos esperan que se repita el patrón en 2024, ofreciendo una experiencia astronómica especial que permitirá apreciar la resurrección de esta "estrella zombie".
Qué es una nova y cómo se diferencia de una supernova según la NASA
Una nova es una explosión en la superficie de una estrella, causada por la acumulación de material que lleva a una reacción termonuclear. En el caso de las novas recurrentes, como la de T Coronae Borealis, el proceso no destruye la estrella, permitiendo que repita su ciclo de resurgimiento tras cada erupción. En cambio, una supernova es una explosión mucho más fuerte y definitiva que implica la destrucción total del astro al final de su vida.
El fenómeno de T CrB es particularmente interesante porque la enana blanca, tras liberar el exceso de material en una explosión brillante, no colapsa ni se destruye. Este proceso cíclico viene llamando desde hace años la atención de astrónomos como la doctora Rebekah Hounsell del Centro de Vuelos Espaciales Goddard, quien destacó que este evento es una oportunidad única para estudiar cómo interactúan las estrellas binarias a lo largo del tiempo. La "estrella zombie" mostró patrones de brillo similares a los registrados antes de su última erupción, lo que sugiere que la nova podría ocurrir pronto.
Cómo ver el evento del nacimiento de la estrella zombie
Aunque no hay una fecha precisa para el próximo estallido de T CrB, se espera que ocurra en 2024. La constelación de Corona Borealis, donde se encuentra esta estrella, es visible desde el hemisferio norte y puede localizarse trazando una línea entre las estrellas Arturo y Vega. Cuando ocurra la explosión, se prevé que el brillo de la estrella alcance una magnitud suficiente para ser visible a simple vista durante cerca de una semana.
La observación del fenómeno será posible tanto para astrónomos profesionales como para fanáticos de la astronomía. La NASA y otras agencias tienen sus telescopios listos para captar la erupción en múltiples longitudes de onda. Además, la Asociación Americana de Observadores de Estrellas Variables (AAVSO) abrió un espacio para que observadores de todo el mundo compartan sus registros de T CrB.
