La NASA descubrió el volcán más grande del sistema solar: dónde se encuentra y qué altura alcanza

Ingenieros de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) descubrieron el volcán más grande del sistema solar, logrando una hazaña impresionante al capturar una vista panorámica sin precedentes.

Utilizando su sonda Mars Odyssey, que lleva 23 años en funcionamiento, la agencia espacial fotografió al Monte Olimpo desde una perspectiva única, similar a la que los astronautas podrían tener desde una estación espacial en órbita alrededor de la Tierra.

La reciente fotografía del horizonte fue concebida como un experimento desde hace varios años durante los aterrizajes de las misiones Phoenix en 2008 y Curiosity en 2012. Al igual que en otros descensos en Marte, Odyssey jugó un papel crucial en la transmisión de datos cuando las naves espaciales se acercaban a la superficie. Para transmitir estos datos vitales, la antena tuvo que apuntar a las aeronaves recién llegadas, posicionando así la cámara THEMIS hacia el horizonte marciano.

Steve Sanders, ingeniero de operaciones de misiones espaciales de Odyssey en Lockheed Martin Space en Denver, comentó: “Decidimos simplemente encender la cámara y ver cómo se veía”. Lockheed Martin construyó la Odyssey y ayuda a realizar sus operaciones diarias junto con los líderes de la misión en el JPL (Laboratorio de Propulsión a Chorro) de la NASA. “Basándonos en esos experimentos, diseñamos una secuencia que mantiene el campo de visión de THEMIS centrado en el horizonte mientras orbitamos el planeta”, dijo.

A continuación te contamos cómo es el volcán más grande.

Cómo es el volcán más grande que descubrió la NASA y dónde se encuentra

Con una extensión de 600 kilómetros, aproximadamente el tamaño del estado de Arizona, y una altura de 27 kilómetros, el Monte Olimpo es más del doble de alto que la altitud a la que vuelan los aviones comerciales. La imagen capturada revela la magnitud majestuosa de este volcán, ofreciendo una perspectiva de su tamaño y elevación sobre el paisaje marciano.

“Normalmente vemos el Monte Olimpo en franjas estrechas desde arriba, pero al girar la nave espacial hacia el horizonte podemos ver en una sola imagen lo grande que se eleva sobre el paisaje. La fotografía no sólo es espectacular, sino que también nos proporciona datos científicos únicos”, expresó Jeffrey Plaut, científico principal del proyecto Odyssey de la NASA, en un comunicado. En volumen, el Monte Olimpo es 100 veces más grande que el volcán más grande de la Tierra, el Mauna Loa en Hawái. Desde su cima, sería posible observar la curvatura del Planeta Rojo.

En la captura fotográfica se puede apreciar detalladamente una amplia vista del Monte Olimpo en la parte inferior con su caldera, un gran pozo derrumbado en la cima del volcán. A diferencia de las montañas con picos pronunciados, éste es un “volcán escudo” de pendiente gradual, similar a los hawaianos. Los ingenieros informaron que formó a través de flujos progresivos de lava que se superponían a los anteriores.

Asimismo, encima del Monte Olimpo se observan tres bandas de colores. La banda inferior, de color blanco azulado, es polvo de la atmósfera marciana acumulado durante una tormenta de polvo en marzo, al momento de la captura de la imagen. La capa violeta podría ser una mezcla de nubes de hielo de agua y polvo rojo. Por último, la capa superior, de color azul verdoso, está compuesta por nubes de hielo de agua que alcanzan una altura de 50 kilómetros.

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Cuál fue el objetivo de la misión Mars Odyssey y qué logró hasta el momento

La Mars Odyssey llegó a Marte en 2001 con la misión principal de detectar hielo de agua enterrado cerca de la superficie marciana y observar otros aspectos del entorno del planeta. Para obtener esta vista excepcional, los ingenieros de la NASA reorientaron la sonda activando sus propulsores para que su cámara apuntara hacia el horizonte en lugar de la superficie.

Además de esta increíble imagen del Monte Olimpo, la Odyssey ha completado más de 100.000 órbitas alrededor de Marte y capturó 1,4 millones de fotografías. Impulsada por energía solar, se convirtió en la misión más larga operativa alrededor de otro planeta.

El orbitador Odyssey, bautizado en honor a la clásica novela de ciencia ficción de Arthur C. Clarke, “2001: Una odisea del espacio”, capturó la escena utilizando una cámara infrarroja llamada Sistema de Imágenes por Emisión Térmica (THEMIS), desarrollada y operada por la Universidad Estatal de Arizona en Tempe. Para obtener la imagen del horizonte, los propulsores permitieron que la cámara apuntara a diferentes partes de la superficie o incluso girara lentamente para observar las lunas marcianas, Fobos y Deimos.

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