Hizo historia: la NASA tuvo éxito en la misión para traer muestras de un importante asteroide

Cómo fue la misión de la NASA para extraer muestras del asteroide

La sonda Osiris-Rex, que fue lanzada hace siete años, recogió la muestra en 2020 del asteroide Bennu, que tiene un diámetro de 500 metros.

Le tomaría dos años en llegar al cuerpo rocoso y otros dos años más se dedicaron a cartografiarlo, antes de que el equipo de la misión pudiera identificar con confianza un lugar en la superficie de la piedra espacial en el que recoger una muestra de “tierra”.

El dato que seguro no te esperabas es que alguien clave a la hora de tomar esa decisión fue la leyenda británica del rock y astrofísico Brian May. El guitarrista de Queen es un experto en mapeo de imágenes estéreo.

Tiene la habilidad de alinear dos imágenes con diferentes ángulos de un mismo objeto para dar un sentido de perspectiva, formando una escena 3D. Él y su colaboradora Claudia Manzoni hicieron esto para elaborar la lista final de lugares en Bennu en los que recoger muestras. Ellos definieron los lugares más seguros para el acercamiento.

El momento de la captura de la muestra, el 20 de octubre de 2020, fue alucinante. Osiris-Rex descendió hasta el asteroide, sosteniendo su mecanismo de agarre al final de un palo de 3 metros de longitud. La idea era darle un golpe a la superficie de la roca y, al mismo tiempo, soltar un soplido de gas de nitrógeno para levantar polvo. Pero lo que ocurrió después fue un shock.

Cuando el mecanismo hizo contacto, la superficie se partió como un fluido. Para cuando el gas se disparó, el disco ya estaba 10 cm por debajo. La presión del nitrógeno abrió un agujero de 8 mts de diámetro. El material voló por todos lados, pero lo importante es que parte cayó en la cámara de recolección.

Cómo se vio el aterrizaje de la sonda Osiris-Rex de la NASA

La cápsula que contenía la muestra fue liberada por la sonda Osiris-Rex a más de 100,000 kilómetros de la Tierra y atravesó la atmósfera a una velocidad de más de 44,000 km/h, alcanzando una temperatura de 2,700°C. El aterrizaje en el desierto de Utah fue observado por sensores militares y fue frenado por dos paracaídas.

Una vez en tierra, un equipo equipado con guantes y máscaras inspeccionó la cápsula antes de colocarla en una red y elevarla hacia un helicóptero. La cápsula se expuso a la arena del desierto el menor tiempo posible para evitar la contaminación de la muestra.

El lunes, la muestra será trasladada en avión al Centro Espacial Johnson en Houston, Texas, donde se abrirá la caja en una habitación hermética. El proceso de análisis tomará varios días, y la NASA planea una conferencia de prensa el 11 de octubre para revelar los resultados iniciales.

La mayor parte de la muestra se conservará para futuros estudios, mientras que alrededor del 25% se utilizará de inmediato para experimentos y una pequeña parte se compartirá con los socios de la misión, Japón y Canadá.

Japón regaló a la NASA fragmentos del asteroide Ryugu, del que recuperó 5,4 gramos en 2020, durante la misión Hayabusa-2. En 2010, informó sobre una cantidad microscópica de otro asteroide.

Qué contiene la muestra del asteroide Bennu

Los asteroides como Bennu están compuestos por materiales originales del sistema solar que han permanecido intactos y pueden proporcionar pistas sobre la formación y evolución del sistema solar. Los científicos también creen que estos objetos pudieron haber transportado materia orgánica y agua a la Tierra, contribuyendo al desarrollo de la vida en nuestro planeta.

Además de su valor científico, el estudio de Bennu también es importante debido a un pequeño riesgo (una probabilidad en 2.700) de que impacte la Tierra en 2182, lo que podría tener consecuencias catastróficas. La NASA está estudiando formas de desviar la trayectoria de Bennu para reducir este riesgo.

Antes del aterrizaje, la científica de la NASA Amy Simon dijo que se trata de la “muestra más grande que hemos recuperado desde las rocas lunares” del programa Apolo, finalizado en 1972 y sumó “la muestra de Bennu es mucho más grande, por lo que podremos hacer muchos más análisis”.

Por otro lado, Melissa Morris, directora del programa Osiris-Rex de la NASA comentó que contienen “pistas sobre cómo se formó y evolucionó el sistema solar, es la historia de nuestro propio origen”, informó la AFP.

Al chocar contra nuestro planeta, “pensamos que los asteroides y los cometas trajeron materia orgánica, potencialmente agua, que ayudó a desarrollar la vida en la Tierra”, dijo Simon. Los científicos creen que Bennu (de 500 metros de diámetro) es rico en carbono y contiene moléculas de agua encerradas en minerales.