En fotos: la fusión de agujeros negros más distante jamás detectada, cuando el universo tenía sólo 740 millones de años

Un equipo internacional de astrónomos utilizó el telescopio espacial James Webb de la agencia espacial estadounidense (NASA), la agencia espacial europea (ESA) y la agencia espacial candiense (CSA) para encontrar evidencia de una fusión en curso de dos galaxias y sus enormes agujeros negros cuando el universo tenía sólo 740 millones de años.

Esto marca la detección más distante de una fusión de agujeros negros jamás obtenida y la primera vez que este fenómeno se detecta tan temprano en el universo. Los astrónomos han encontrado agujeros negros supermasivos con masas de millones a miles de millones de veces la del Sol en la mayoría de las galaxias masivas del Universo local, incluida nuestra Vía Láctea. Es probable que estos agujeros negros hayan tenido un impacto importante en la evolución de las galaxias en las que residen. Sin embargo, los científicos aún no comprenden completamente cómo estos objetos crecieron hasta volverse tan masivos.

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El hallazgo de gigantescos agujeros negros que ya existían en los primeros mil millones de años después del Big Bang indica que dicho crecimiento debe haber ocurrido muy rápidamente y muy temprano. Ahora, el Telescopio Espacial James Webb está arrojando nueva luz sobre el crecimiento de los agujeros negros en el universo temprano. Las nuevas observaciones de Webb han proporcionado evidencia de una fusión en curso de dos galaxias y sus enormes agujeros negros cuando el Universo tenía sólo 740 millones de años.

El sistema se conoce como ZS7. Los agujeros negros masivos que están acumulando materia activamente tienen características espectrográficas distintivas que permiten a los astrónomos identificarlos. Para galaxias muy distantes, como las de este estudio, son inaccesibles desde la Tierra y sólo pueden verse con Webb.

El equipo descubrió que uno de los dos agujeros negros tiene una masa 50 millones de veces la masa del Sol. "La masa del otro agujero negro probablemente sea similar, aunque es mucho más difícil de medir porque este segundo agujero negro está enterrado en gas denso", explicó el investigador Roberto Maiolino de la Universidad de Cambridge y el University College London en el Reino Unido.

Los hallazgos sugieren que la fusión es una ruta importante a través de la cual los agujeros negros pueden crecer rápidamente, incluso en el amanecer cósmico.