Día Internacional del Asteroide: ¿la Tierra está preparada para un impacto?

El conocimiento sobre el sistema solar y el Universo, compuesto por planetas, estrellas, cometas y satélites, está en constante avance y movimiento. En este caso, los cuerpos pequeños como los asteroides pueden llegar a representar un peligro para Tierra, pero de a poco la humanidad se va preparando para un posible impacto y concientizar sobre su existencia. Pero, ¿qué son y cuánto sabemos sobre ellos?

En este marco, el 30 de junio se estableció como el Día Internacional del Asteroide con el objetivo de concientizar y llevar información sobre los riesgos que implican los asteroides para la vida en la Tierra, y esto no sería posible sin el trabajo de muchas personas, pero por sobre todo sin el de Brian May, guitarrista de Queen que también es Doctor en Astronomía.

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May fue uno de los impulsores de un movimiento que comenzó en 2014, quien junto a otros científicos como Richard Dawking, Bill Nye, Brian Schmidt, Stephen Hawking, firmaron la Declaración 100X, que busca aumentar la tasa de asteroides descubiertos a 100.000 por año. "El Día del Asteroide y la Declaración 100x son formas para que el público contribuya a tomar conciencia de la vulnerabilidad de la Tierra y a comprender que los asteroides chocan contra la Tierra todo el tiempo", expresó el guitarrista en un comunicado.

¿Por qué se conmemora el 30 de junio el Día Internacional del Asteroide?

A partir del 6 de diciembre de 2016, la Asamblea General de las Naciones Unidas adoptó la fecha y la incorporó al calendario. Este día se recuerda la explosión de un asteroide, de 50 metros, el 30 de junio de 1908 en Tunguska en Rusia que arrasó con 2.000 kilómetros de superficie.

Otro evento parecido ocurrió en 2013, cuando un asteroide de 20 metros explotó sobre una ciudad, conocido como "Bólido de Cheliábinsk", donde al menos 1491 personas resultaron heridas. "Ingresó un asteroide de 15 metros en la atmósfera, explotó y la onda de choque de esa explosión generó destrozos, rompió vidrios, techos etc.", explicó Patricio Zain, doctor en astronomía en diálogo con C5N.com.

¿Qué es un asteroide?

Zain aclaró que los asteroides son "cuerpos pequeños del sistema solar", su tamaño puede variar desde un grano de polvo a centenares de kilómetros. A diferencia de los planetas, cuya forma es esférica, los asteroides "son cuerpos amorfos, que pueden ser de formación rocosa, de hielo, metal, etc". En su libro, "Una Gira por el Sistema Solar", señala que son remanentes de su formación, lo que no alcanzó para construir un planeta: "Son como los ladrillos que sobraron" a la hora de construir una casa, por ejemplo.

Además de planetas, en nuestro sistema solar se encuentra el cinturón de asteroides ubicado entre las órbitas de Marte y Júpiter. "Los asteroides podrían haberse juntado para formar un único planeta, de no haber visto interrumpido su crecimiento por la gravedad de Júpiter", remarca Zain, esto se puede observar en el asteroide llamado Pysche, formado íntegramente por hierro y níquel y que sería un "embrión planetario", un núcleo fallido que quedó orbitando en el cinturón.

Aunque hay ciertos asteroides que son capaces de ser enviados hacia órbitas que se acercan hacia la Tierra, los responsables de hacer esto son "los planetas gigantes, Júpiter y Saturno" por "resonancias orbitales", que con el correr del tiempo es capaz de "achatar tanto la órbita del asteroide que lo acerca a la de la Tierra". Por lo que cuando esto ocurre se le pasa a llamar "asteroide cercano a la Tierra", en siglas NEA.

"Siempre hay cuerpos que pasan cerca, eventualmente puede pasar que alguna vez, alguno pase tan cerca que termine cayendo", añadió Zain, ante esto hay que preguntarse cada cuánto este fenómeno ocurre y cuáles son las consecuencias del impacto.

¿Qué puede pasar si un asteroide impacta contra la Tierra?

"Si cae un asteroide de obviamente el daño dependerá del tamaño, cuanto más grande mayor va a ser la destrucción. Por ejemplo, a los dinosaurios fueron prácticamente extintos por las consecuencias del impacto de un asteroide de 10 kilómetros", afirmó el astrónomo, aunque aclaró "los asteroides muy grandes son muy pocos" por lo que podría caer uno cada 100 millones de años.

Cuando más chico es el asteroide, menor es la destrucción: "si es mayor a 100 metros, logra impactar en la superficie y genera un cráter, pero no son escenarios apocalípticos", ya que el daño y la destrucción serían locales o en las inmediaciones a la región del impacto.

Los escenarios apocalípticos son mayores a 1 kilómetro, donde las consecuencias son gigantes, "se estiman que son aproximadamente 1.000, ya se los conocen, ya fueron descubiertos, sus órbitas están monitoreadas. Por lo menos en los próximos siglos no van a molestar".

Los asteroides más chicos son los que pueden generar una destrucción regional, ya que si caen sobre zonas pobladas pueden terminar con la vida de muchas personas. "Son mucho más numerosos y son mucho más difíciles de detectar", comentó Zain, entre 10 a 100 metros no alcanzan a impactar sobre la superficie, sino que explotan en la atmósfera.

¿Qué se puede hacer ante una amenaza de un asteroide?

La NASA ya está trabajando en esa respuesta, durante el 2023 se llevó a cabo una prueba de defensa de la Tierra contra asteroides que puedan representar una amenaza de colisión en el futuro. Con la misión DART, se buscó impactar en el asteroide Dimorphos, ubicado a 11 millones de kilómetros de la Tierra, para evaluar su potencial de daño y observar el efecto posterior al impacto.

Mision DART

NASA

Ante la consulta, Patricio describió que "si se confirma que hay una amenaza, lo ideal sería poder modificar la órbita del asteroide y que nos pase cerca", ante un asteroide peligroso, se envía una sonda a alta velocidad y que impacta sobre la superficie para generar un frenado, lo que tiene consecuencias en su órbita depende de la energía que le da, de cuánto se le transfiere al asteroide etc.

Zain explicó que la sonda se impactó en el asteroide más chico de un sistema binario, para determinar si se podía cambiar su órbita. Por lo que desde la Tierra los científicos pudieron observar que el cuerpo más pequeño, que antes tardaba entre 11 a 12 horas en dar una vuelta alrededor del más grande, después del impacto de la sonda tardó media hora.

"¿Un asteroide va a impartar con la Tierra? Si, el tema es cuándo porque astronómicamente puede ser mañana o dentro de 100.000 años, el tema es que no hay que dormirse en los laureles", remarcó el Doctor en Astronomía.