Hito científico: avance en fusión nuclear podría revolucionar la producción de energía en la Tierra

El Laboratorio Nacional Lawrence Livermore (LLNL), dependiente del Departamento de Energía estadounidense, informó en un tuit que el experimento "produjo más energía de fusión que la energía láser utilizada" para provocar la reacción.

El Departamento de Energía describió el hallazgo como un "gran avance científico" que conducirá a "progresos en la defensa nacional y el futuro de la energía limpia".

Durante una conferencia de prensa, la titular de este organismo, Jennifer Granholm, aseguró que este hallazgo se verá "en los libros de historia", según informó la agencia de noticias AFP.

Los científicos de todo el mundo llevan décadas trabajando para desarrollar la fusión nuclear, considerada una fuente de energía limpia, abundante y segura que podría permitir a la humanidad romper su dependencia de los combustibles fósiles.

Actualmente, las centrales nucleares utilizan la fisión, es decir, la división del núcleo de un átomo pesado para producir energía.

En cambio, la fusión nuclear combina dos átomos de hidrógeno para formar un átomo de helio más pesado, liberando una gran cantidad de energía en el proceso.

Este proceso es el mismo que se desarrolla dentro de las estrellas, incluido el Sol y, para poder llevarlo a cabo en la Tierra es necesario la ayuda de láseres ultrapotentes.

Para alcanzar este logro histórico, el equipo del LLNL instaló en el National Ignition Facility (NIF) 192 láseres que apuntan a un cilindro del tamaño de un dedal, donde se colocan los átomos de hidrógeno ligero que se fusionarán.

De este modo, los científicos produjeron unos 3,5 megajulios de energía usando 2,05 megajulios a través de los láseres, según el comunicado en el que se anunció el avance histórico.

Este resultado proporciona una prueba de principios físicos descritos hace décadas y es que la fusión no presenta riesgo de desastre nuclear, produce menos desechos radiactivos y, en comparación con las centrales eléctricas de carbón o gas, no genera gases de efecto invernadero.

Pese al avance histórico de este logro en materia de fusión nuclear, todavía queda un largo camino por recorrer antes de que la fusión sea viable a escala industrial y comercial.

Probablemente "décadas", dijo hoy Kim Budil, directora del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, quien destacó que los desafíos son tecnológicos, puesto que hay que poder repetir el experimento muchas veces por minuto.

Hay otros proyectos de fusión nuclear en el mundo, como el llamado ITER, que actualmente se está desarrollando en Francia y que, en lugar de láseres utilizará una técnica conocida como confinamiento magnético: los átomos de hidrógeno se calientan en un inmenso reactor, donde permanecerán confinados con la ayuda de un campo magnético.