Ciencia: cómo se forma el arcoíris

Los arcoíris son un fenómeno natural hermoso y con mucha física detrás. En general se forman en días nublados y después de una lluvia, porque ocurren cuando la luz del sol atraviesa gotitas de agua suspendidas en el aire.

Pero lo interesante es lo que pasa con la luz adentro de esas gotitas. Cuando un rayo de luz entra a una gota, se refracta, lo que significa que cambia su dirección al pasar del aire al agua. Dentro de la gota, ese rayo de luz blanca se descompone en luz de varios colores que se desvían con ángulos diferentes.

Esos nuevos rayos van a chocar contra la pared interna de la gota, reflejándose hacia atrás. Pero para salir al exterior y que podamos verlos deben volver a cambiar de medio y refractarse otra vez. Cuando regrese al aire, cada rayo lo hará con un color y un ángulo particular.

Esto, que ocurre al mismo tiempo en miles de gotas, es lo que ante nuestros ojos se ve como un arcoíris. El orden de los colores es siempre el mismo, con el rojo en el borde externo y el violeta en el interno. Esto es porque sus ángulos de refracción son distintos entre sí, pero siempre iguales para cada color.

Pero por supuesto hay excepciones, como por ejemplo con los arcoíris dobles. Esto ocurre cuando la luz se refleja dentro de la gota no una, sino dos veces. Entonces los colores terminan saliendo de forma inversa, los vemos con un brillo bastante más tenue, ordenados al revés y por encima del arcoíris principal.

Siempre que llueva y después se despeje, busquen un lugarcito de espaldas al sol y miren al cielo. Si el sol está bien alto, van a ver un arcoíris bajito, muy pegado al horizonte. En cambio, si está atardeciendo o amaneciendo, van a poder verlo bastante más alto y curvo.

Pero si manejan aviones o avionetas y tienen la suerte de estar volando por encima de las gotas, van a poder verlo como realmente es: circular.