La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) informó que se encuentra desarrollando un nuevo motor de propulsión nuclear que permitirá reducir el tiempo de viaje a Marte considerablemente. Se busca achicar la duración del traslado entre las inmensas distancias que separan nuestro planeta de otros cuerpos celestes. Si bien la Luna o Marte están a miles y millones de kilómetros, otros astros están a años luz, una distancia que demuestra la magnitud de las escalas que se manejan en el espacio profundo.
Por ejemplo para ir a Próxima Centauri, la estrella más cercana de nuestro sistema solar se tardarían 4 años si se pudiera viajar a la velocidad de la luz. Ante la incapacidad de las naves actuales de llegar siquiera a la velocidad de la luz, estas tardarían miles de años en llegar a lugares tan alejados. Para llegar a la Luna actualmente se tardan 3 días, a marte unos meses y a los planetas gigantes más cercanos unos pocos años.
Con un motor nuclear se podrían achicar los tiempos de viaje que no sólo repercutirá en reducir la espera, sino que también permitirá reducir los efectos que provoca un viaje de esta escala en el cuerpo de los astronautas.
La NASA está desarrollando un motor nuclear para llegar más rápido a Marte
La NASA informó que se encuentra en la búsqueda de crear motores más potentes y eficientes para acortar los tiempos de viaje en una escala manejable. Hace poco, la NASA reveló su plan de asociarse con Lockheed Martin y la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) para desarrollar un cohete de propulsión nuclear. Este cohete apunta a probar un motor nuclear en el espacio en 2027, después de las pruebas iniciales en 2025. El programa que recogerá todo este desarrollo ha recibido el nombre de Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations (DRACO).
La colaboración con empresas privadas es una tendencia actual de la NASA para acelerar el avance tecnológico, como se ve en el programa Commercial Crew para llevar tripulación a la Estación Espacial Internacional. La misión Artemis es otro de los pasos necesarios para que funcione este proyecto. Esta busca establecer presencia en la luna y desarrollar tecnologías para viajes hacia otros puntos del espacio ubicados en el "espacio profundo". Este nuevo desarrollo aceleraría la exploración a Marte, reduciendo riesgos y recursos. El tiempo de viaje afecta la salud de la tripulación y los requerimientos de energía. Además, estos motores ahorran combustible y permiten más instrumentos científicos. Por ejemplo, tendría un efecto positivo reducir el tiempo de viaje a Marte de 6 a 3 meses, permitiendo estar menos expuestos a la radiación y a la degradación del tejido óseo y muscular originada por la prolongada microgravedad.
Lockheed Martin diseñará la nave y BWX Technologies creará el reactor de fisión nuclear, el cual tendrá como objetivo hacer funcionar los propulsores nucleares. Este reactor calentará hidrógeno líquido para propulsión. Se activará en órbita, mientras un motor químico lanzará el cohete para sacarlo de la superficie terrestre.
En el pasado se usaron este tipo de motores, aunque en la industria aeroespacial aún no son comunes. Por otro lado, submarinos y portaviones usan reactores de uranio para su combustible. Otro antecedente llega desde Rusia, donde también se había planeado la construcción de un cohete similar, pero al día de hoy no se tiene nueva información al respecto.
