Cuál es el plan con el que la NASA busca predecir sequías repentinas

La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) desarrolló un nuevo plan para predecir sequías repentinas utilizando tecnología satelital avanzada. Se basarán en la capacidad de los satélites para rastrear la fluorescencia de las plantas, un sutil brillo que emiten durante la fotosíntesis. De esta manera, los científicos pueden identificar cambios en la productividad que indiquen una inminente pérdida de agua en el suelo.

Esta metodología podría proporcionar alertas tempranas con meses de anticipación, permitiendo mitigar los impactos de las sequías, especialmente en regiones agrícolas. Por ejemplo, el verano de 2012 en Estados Unidos fue testigo de una devastadora sequía repentina, comparada solo con la del Dust Bowl de la década de 1930, causando pérdidas económicas de más de 30 mil millones de dólares.

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De qué forma busca la NASA predecir sequías repentinas

La NASA está utilizando satélites para monitorear la fluorescencia inducida por el sol (SIF) en las plantas como un método para predecir sequías repentinas. Durante la fotosíntesis, las plantas absorben luz solar y convierten dióxido de carbono y agua en alimento, emitiendo un brillo tenue que es invisible a simple vista pero detectable por satélites como el Observatorio Orbital de Carbono 2 (OCO-2).

Este satélite, lanzado en 2014, monitorea las emisiones de fluorescencia en las plantas del Medio Oeste de Estados Unidos durante la temporada de crecimiento. Los investigadores encontraron que un aumento inusual de esta característica puede ser un indicativo temprano de sequías. Este brillo, que es más fuerte de lo normal antes de una sequía, sugiere que las plantas están inicialmente prosperando debido a condiciones cálidas y secas. Sin embargo, a medida que estas condiciones persisten, el suministro de agua del suelo disminuye, poniendo en riesgo a las plantas. Cuando las temperaturas extremas se combinan con la falta de agua, se produce una sequía repentina.

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El equipo de la NASA comparó años de datos de fluorescencia con registros de sequías repentinas en Estados Unidos entre 2015 y 2020. Descubrieron que una fuerte señal de este brillo precedía consistentemente a la disminución de la humedad del suelo. Esto pudieron detectarlo gracias al satélite SMAP de la NASA, entre seis y doce semanas antes de una sequía. Este patrón se observó en diversos paisajes, desde los bosques templados hasta las Grandes Llanuras y los matorrales del Oeste, demostrando que la fluorescencia de las plantas es un indicador confiable de sequías repentinas.

El satélite SMAP (Soil Moisture Active Passive) mide los cambios en el agua del suelo a través de emisiones naturales de microondas de la superficie terrestre. Al vincular estas mediciones con los datos de fluorescencia, los científicos pueden predecir las sequías con suficiente antelación para que se tomen medidas preventivas. Según Nicholas Barraza, científico terrestre del Laboratorio de Propulsión a Chorro, esta técnica promete ser una herramienta muy importante para la gestión y mitigación de las sequías.

Jordan Gerth, del Servicio Meteorológico Nacional, apoya este enfoque y destaca que la previsibilidad es crucial para la agricultura. Con alertas tempranas, los agricultores pueden optimizar el uso del agua para riego, evitar cultivos que probablemente fracasen o elegir variedades más adecuadas para las condiciones esperadas. Aunque la alerta temprana no puede eliminar completamente los efectos de una sequía, sí puede reducir significativamente su impacto en la producción agrícola y la economía.