¿La NASA pierde la carrera espacial? China podría ser el primer país en traer muestras de Marte

Se cree que el país asiático podría ganarle la carrera a los Estados Unidos porque ya ha enseñado el primer lote de imágenes de su misión Tianwen-1 en Marte. Las fotografías se obtuvieron gracias al rover Zhurong, que aterrizó en Utopia Plantia, la cuenca de impacto más grande conocida, con un diámetro estimado de 3.300 km que se encuentra en el hemisferio norte marciano.

Sin embargo, no ha sido el único inconveniente que tuvo la NASA porque durante el mes de enero, la agencia espacial de los Estados Unidos tuvo que cerrar una misión histórica protagonizada por el helicóptero Ingenuity porque una de las palas de su rotor se averió durante el aterrizaje. Este instrumento espacial estaba diseñado para poner a prueba las tecnologías requeridas para volar en la atmósfera marciana, pero el fallo significó el fin de un hito de la aviación interplanetaria.

Ambos problemas provocan que la NASA tenga que demorar el cronograma de sus operaciones marcianas, quedando así, atrás en la carrera espacial de Marte. China, por su parte, va por buen camino con el plan de recolectar rocas marcianas y traerlas a la Tierra alrededor de 2030 gracias a la misión Tianwen-3.

De qué se trata la misión Tianwen-3 de China

La misión Tianwen-3 consiste en "recuperar muestras de rocas y luego despegar de la superficie marciana” para analizar dichas "rocas con instrumentos de última generación aquí en la Tierra". De este modo, "los científicos podrían responder mejor a preguntas fundamentales como si todavía había agua en Marte y si había albergado alguna forma de vida en el pasado", explicó Sun Zezhou , diseñador jefe de la nave espacial Tianwen-1.

Por qué la NASA está atrasada con su misión Mars Sample Return

Además de los fallos del rover Perseverance y del Ingenuity, el trabajo de la NASA dentro del marco del proyecto Mars Sample Return se ha ralentizado porque surgió "la incertidumbre presupuestaria" y una revisión independiente calificó el cronograma del proyecto como "poco realista".

En un principio, la NASA tenía previsto recolectar rocas marcianas en el cráter Jezero para devolverlas a la Tierra en 2031. No obstante, hay muy pocas probabilidades de que la nave espacial para aterrizar en Marte esté lista para 2028.