El hito de la NASA: ¿los tripulantes toman orina?

La agencia estadounidense desarrolló un sistema revolucionario que logra recuperar el 98% de las aguas residuales, transformando incluso la orina en un estado potable, representando así un avance significativo en la sostenibilidad de las misiones espaciales.

La NASA transformó la orina en agua potable

Hasta el momento, en las expediciones espaciales, los astronautas se veían obligados a cargar con su propio suministro de agua, lo que complicaba considerablemente las misiones de larga duración. Esta noticia representa una apertura hacia futuras expediciones a Marte u otros destinos en el espacio profundo.

En el entorno espacial, el agua emerge como un recurso escaso y sumamente valioso, esencial para la hidratación, la preparación de alimentos y la higiene personal. Además, se utiliza en la generación de oxígeno mediante sistemas de electrólisis. En misiones prolongadas, como los viajes a Marte, la reutilización del agua se convierte en una necesidad imperante para garantizar la supervivencia de los astronautas.

Dado que transportar grandes cantidades de agua sería una carga considerable en expediciones a Marte, se necesitarían al menos dos años para poder realizarlo. Lo que equivaldría a transportar al menos nueve toneladas de agua en una nave con una tripulación de cuatro personas.

Cómo funciona el sistema de la NASA

La agencia de exploración espacial de los Estados Unidos introdujo un sistema compuesto por varios elementos, incluyendo un sistema de recuperación de agua, un ensamblaje de procesador de agua (WPA), un ensamblaje de procesador de orina (UPA), y un ensamblaje de procesador de salmuera (BPA). Este recupera y procesa el agua en la estación espacial mediante una serie de pasos, utilizando fuentes como la orina, el aliento y el sudor de la tripulación acumulado en el aire, para luego purificarlo y convertirlo en agua potable.

El líquido resultante se transforma en una especie de salmuera, que es sometida a un proceso de limpieza en una máquina especial. Este procedimiento la potabiliza para su reutilización y elimina cualquier rastro de microbios o bacterias que pudieran representar un riesgo para quienes la consumen.

De este proceso se destaca que el proceso de tratamiento del agua es similar al de diversos sistemas terrestres de distribución de agua, asegurando que la tripulación no consume directamente la orina, sino agua recuperada, filtrada y limpiada, con niveles de pureza superiores a los que se encuentran en la Tierra. La agencia espacial enfatiza que realiza extensos procesos y pruebas en tierra para garantizar la producción de agua limpia y potable.

En palabras de la NASA, la importancia de los sistemas regenerativos se intensifica al aventurarse más allá de la órbita baja de la Tierra. La imposibilidad de recargar agua durante una exploración impulsa la necesidad de recuperar todos los recursos necesarios para la tripulación en estas misiones. Reducir la cantidad de oxígeno y agua que se transporta permite incorporar más instrumentos científicos al vehículo de lanzamiento, maximizando la capacidad de ejecutar investigaciones.